Desde que el ser humano comenzó a observar el cielo, los eclipses debieron de encontrarse entre los fenómenos más inquietantes que podía contemplar. En pleno día, la luz desaparecía, el cielo cambiaba y el Sol, fuente de vida y símbolo de poder en tantas culturas, parecía desaparecer.
Pero lo que ha cambiado a lo largo de la historia no es el eclipse, sino la mirada del ser humano sobre él.
Antes de la historia escrita
Tenemos que ser prudentes. No podemos afirmar que una pintura rupestre represente un eclipse simplemente porque se parezca a un Sol oscurecido. Sin embargo, existe un caso interesante: en Loughcrew, Irlanda, hay petroglifos de círculos y espirales que algunos investigadores han relacionado con un eclipse solar ocurrido hacia el año 3340 a. C. La interpretación sigue siendo discutida, por lo que debemos considerarla solamente como una posibilidad.
Egipto: el Sol y las fuerzas del caos
Egipto merece también una mención especial. Sabemos muchísimo sobre la importancia religiosa del Sol y la Luna para los egipcios, pero no tenemos una tradición de registros de eclipses tan clara y sistemática como la de los babilonios.
Para los egipcios, el Sol no era simplemente un astro: estaba íntimamente ligado a Ra, al faraón y al orden cósmico. Por eso, un oscurecimiento repentino del Sol debió de ser un acontecimiento extraordinario.
Las referencias egipcias a eclipses son escasas y ambiguas. Algunas expresiones como «oscuridad durante el día» pueden describir fenómenos astronómicos, pero no siempre podemos identificar con seguridad un eclipse. De hecho, los egiptólogos advierten que no existe una palabra egipcia antigua inequívoca que corresponda exactamente a nuestro concepto moderno de «eclipse».
El gran drama cósmico egipcio era el enfrentamiento diario entre Ra y Apofis, la serpiente que amenazaba el orden solar. El Sol desaparecía cada noche y atravesaba el mundo subterráneo para volver a nacer al amanecer. Dentro de este imaginario, un oscurecimiento del Sol podía relacionarse simbólicamente con la amenaza de las fuerzas del caos.
Existe incluso una hipótesis moderna, muy interesante aunque especulativa, según la cual un eclipse total ocurrido el 1 de abril de 2471 a. C., visible sobre el delta del Nilo, pudo haber tenido alguna relación con cambios simbólicos producidos al final de la IV Dinastía. No es un hecho histórico establecido, sino una interpretación moderna.
Mesopotamia: cuando el eclipse se convierte en un presagio
En Mesopotamia, los babilonios y asirios observaron los eclipses sistemáticamente. Un eclipse registrado en 763 a. C., visible desde Asiria, aparece incluso asociado a una revuelta en la ciudad de Assur.
Para ellos, el eclipse no era simplemente un espectáculo celeste: podía ser un augurio político, especialmente preocupante para el rey. Y aquí aparece una de las grandes paradojas de la historia de los eclipses: aquellos astrólogos que interpretaban el fenómeno como un mensaje sobrenatural acabaron desarrollando métodos matemáticos para predecirlo.
Llegaron a utilizar el famoso ciclo de Saros, de aproximadamente 18 años y 11 días, que permite reconocer la repetición de determinadas series de eclipses.
China: el dragón que devora el Sol
En China encontramos una imagen todavía más fantástica: el Sol estaba siendo devorado.
Ya hacia el siglo XIII a. C. existen registros de eclipses en huesos oraculares, y la tradición china relacionó el fenómeno con un dragón celeste que atacaba al Sol. Para ahuyentarlo, la gente hacía ruido con tambores y otros instrumentos.
Existe además una historia tradicional según la cual dos astrónomos de la corte china, Hsi y Ho, fueron ejecutados por no haber previsto un eclipse. La historia debe considerarse una tradición, no un hecho histórico demostrado, pero ilustra perfectamente la importancia política que podía tener acertar —o equivocarse— en la predicción de un fenómeno celeste.
Grecia: de los dioses al razonamiento
Los griegos comienzan a cambiar las reglas del juego. El eclipse todavía podía producir miedo, pero apareció progresivamente una mirada más racional hacia los fenómenos celestes.
El poeta Arquíloco describió el eclipse del año 647 a. C. como si Zeus hubiera convertido el mediodía en noche.
Y después tenemos a Tales de Mileto. Heródoto cuenta que Tales predijo el año del famoso eclipse ocurrido durante la guerra entre medos y lidios, tradicionalmente fechado en 585 a. C. Según el relato, el eclipse provocó que los combatientes dejaran de luchar: el cielo se había oscurecido y ambos bandos interpretaron aquello como una señal extraordinaria.
El mismo fenómeno que para unos podía ser un mensaje de los dioses comenzaba así a convertirse en algo que podía ser observado, estudiado y calculado.
Roma y la Edad Media
Los romanos conservaron una fuerte dimensión de presagio. Las fuentes griegas y latinas contienen numerosos relatos de eclipses, aunque muchas veces tienen un carácter literario o histórico más que estrictamente astronómico.
Plutarco, ya en época romana, reflexionó sobre el fenómeno y describió cómo durante un eclipse el mediodía podía parecer una puesta de Sol e incluso podían hacerse visibles algunas estrellas.
Durante la Edad Media tampoco desapareció la fascinación por los eclipses. Los cronistas europeos registraron numerosos fenómenos de este tipo y, mientras en algunas mentalidades populares podían seguir interpretándose como malos presagios, los astrónomos ya trabajaban con ellos como fenómenos matemáticamente predecibles.
El mundo islámico medieval tuvo además un papel importantísimo. Los astrónomos árabes realizaron observaciones muy precisas de eclipses y dejaron algunos de los registros pre-telescópicos más detallados que conocemos.
La Biblia: oscuridad y transformación
La Biblia no contiene un relato histórico inequívoco que diga: «el día X ocurrió un eclipse». Sin embargo, habla varias veces de que el Sol se oscurece y utiliza esa imagen como símbolo de acontecimientos terribles, juicio divino o transformación cósmica.
Por ejemplo:
Amós 8:9: Acontecerá en aquel día, dice Jehová el Señor, que haré que se ponga el sol a mediodía, y cubriré de tinieblas la tierra en el día claro.
Joel 2:10 y 2:31: Delante de él temblará la tierra, se estremecerán los cielos; el sol y la luna se oscurecerán, y las estrellas retraerán su resplandor. El sol se convertirá en tinieblas, y la luna en sangre, antes que venga el día grande y espantoso de Jehová.
Isaías 13:10: Por lo cual las estrellas de los cielos y sus luceros no darán su luz; y el sol se oscurecerá al nacer, y la luna no dará su resplandor.
Ezequiel 32:7-8: Y cuando te haya extinguido, cubriré los cielos, y haré entenebrecer sus estrellas; el sol cubriré con nublado, y la luna no hará resplandecer su luz. Haré entenebrecer todos los astros brillantes del cielo por ti, y pondré tinieblas sobre tu tierra, dice Jehová el Señor.
Miqueas 3:6: Por tanto, para vosotros será noche sin visión, y oscuridad sin adivinación. Se pondrá el sol sobre los profetas, y se oscurecerá el día sobre ellos.
Zacarías 14:7: Y acontecerá que en aquel día no habrá luz clara, ni oscura. Será un día único, el cual es conocido de Jehová, que no será ni día ni noche; pero sucederá que al caer la tarde habrá luz.
Y finalmente encontramos el famoso Apocalipsis 6:12: Miré cuando abrió el sexto sello, y he aquí hubo un gran terremoto; y el sol se puso negro como tela de cilicio, y la luna se volvió toda como sangre.
La oscuridad celeste funciona así en la Biblia como un poderoso lenguaje simbólico de catástrofe, juicio y transformación.
La oscuridad durante la crucifixión
Los Evangelios cuentan que durante la crucifixión de Cristo hubo oscuridad desde aproximadamente el mediodía hasta las tres de la tarde.
¿Fue un eclipse?
No podemos afirmarlo. Astronómicamente, un eclipse solar convencional no podía producirse durante la Pascua judía, que coincidía con la Luna llena, mientras que un eclipse solar requiere que la Luna se encuentre entre la Tierra y el Sol, algo que ocurre en Luna nueva. Además, la oscuridad descrita en los Evangelios dura unas tres horas, mientras que la fase de totalidad de un eclipse solar solamente dura unos minutos.
Existe, sin embargo, una curiosidad: hubo un eclipse lunar visible desde Jerusalén en el año 33 d. C., y algunas reconstrucciones modernas han intentado relacionarlo con la referencia bíblica a la «Luna de sangre». Pero se trata de una hipótesis posterior: el Evangelio no dice que hubiera un eclipse lunar.
Aquí aparecen tres formas diferentes de interpretar el relato:
Una explicación natural: la oscuridad pudo deberse a algún fenómeno atmosférico, a una descripción literaria o simbólica, o a algún acontecimiento natural que desconocemos.
Una explicación astronómica: no pudo tratarse de un eclipse solar convencional, dadas las condiciones de la Pascua y la duración descrita.
Una explicación teológica: si se interpreta la oscuridad como un signo sobrenatural producido directamente por Dios, entonces no tendría por qué ajustarse necesariamente a las condiciones de un eclipse natural.
La ciencia puede explicar las condiciones necesarias para un eclipse. La teología, en cambio, plantea otra clase de pregunta: qué significado tendría un acontecimiento que se interpretase como una intervención divina.
Del presagio al conocimiento
Finalmente llegamos a la ciencia moderna.
Con la astronomía matemática, el telescopio y posteriormente la física, el eclipse dejó de ser un mensaje que había que descifrar y pasó a convertirse en un fenómeno astronómico perfectamente explicable y calculable.
Y, sin embargo, no perdió su capacidad de asombro.
En 1919, durante un eclipse solar, la expedición dirigida por Arthur Eddington observó la desviación aparente de la luz de las estrellas al pasar cerca del Sol, proporcionando una de las primeras confirmaciones experimentales de las predicciones de la relatividad general de Einstein.
El eclipse había pasado de ser un presagio de los dioses a convertirse incluso en un instrumento para estudiar las leyes fundamentales del universo.
El Eclipse como símbolo
Quizá lo más curioso de los eclipses sea que el fenómeno no ha cambiado. Lo que ha cambiado es la mirada del ser humano.
Durante miles de años vimos en él la ira de los dioses, la amenaza del caos o un presagio de desgracias. Hoy conocemos la alineación precisa de tres cuerpos celestes: el Sol, la Luna y la Tierra.
Pero seguimos experimentando la misma sensación cuando, en pleno día, la luz desaparece.
Durante miles de años el ser humano miró un eclipse y preguntó:
«¿Qué nos quieren decir los dioses?»
Hoy sabemos qué está ocurriendo entre el Sol, la Luna y la Tierra.
Pero seguimos levantando la cabeza para mirar.
Por eso el eclipse puede convertirse también en un símbolo: el instante en que la luz y la oscuridad coinciden, el Sol y la Luna dejan de ser opuestos y, durante unos minutos, ninguno de los dos ocupa completamente su lugar.
Es un instante en el que las categorías normales parecen dejar de bastar:
luz y oscuridad,
Sol y Luna,
presencia y ausencia,
explicación científica y significado simbólico.
Los dos y ninguno.
Y quizá ahí esté el significado de El Eclipse, este nuevo Arcano nacido para acompañar un día especial: ya no el monstruo que se come al Sol ni necesariamente un anuncio de desgracias, sino el encuentro momentáneo de dos realidades que normalmente vemos separadas.
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